Ontdek de Wereld van API Koppelingen: Hoe Ze Werken en Waarom Ze Belangrijk Zijn

API is een afkorting voor Application Programming Interface. Dit stukje software zorgt er voor dat er tussen twee verschillende softwareprogramma’s of applicaties communicatie mogelijk is. Dit is zelfs mogelijk zijn als de applicaties in een verschillende programmeertaal zijn geschreven.

De werking van de API is simpel te omschrijven als de tolk tussen de ene en de andere applicatie. Data uit de ene applicatie worden voor de andere applicatie leesbaar gemaakt door de API. Een soort van Google Translate voor applicaties dus!

Voorbeelden

Een goed voorbeeld is de koppeling tussen een database en een boekhoudpakket. In de database bevinden zich de klantgegevens. Denk aan naam, adres en woonplaats en allerlei andere gegevens van een klant die het bedrijf wil opslaan. Dan heb je een boekhoudpakket. De primaire gegevens daar zijn natuurlijk de cijfermatige zaken, zoals facturen.

Voordat API-koppelingen toegepast werden, moesten bij een adreswijziging de gegevens worden aangepast in de klantendatabase en het boekhoudprogramma. Omslachtig, dubbel werk en zeker een risico op fouten. Doordat met een API-koppeling de programma’s gekoppeld worden is dat verleden tijd.

Dit is slechts een simpel voorbeeld. Met API’s worden allerlei software toepassingen aan elkaar verbonden. Je kunt dan denken aan een systeem waarin de logistiek wordt geregistreerd en een zogenaamd CRM (Customer Relationship Management) systeem. Met behulp van de API-koppelingen hebben veel bedrijven een bedrijfsbreed geïntegreerd systeem gebouwd, wat vrijwel alle activiteiten koppelt.

De voordelen van het toepassen van API-koppelingen

Zoals genoemd, is de consistentie in alle gekoppelde toepassingen een groot voordeel. Alle basisgegevens komen uit een en dezelfde bron. Aan de andere kant: een fout in 1 systeem werkt door in alle andere gekoppelde systemen. Dat betekent nog beter opletten bij de invoer van data. Nog meer dan tevoren betekent garbage in = garbage out.

Integratie van systemen met software van externe partijen is een volgend voordeel. Door de software van je koerier aan e-commerce software te koppelen is het mogelijk geautomatiseerd de verzendlabels te printen en de zending(en) rechtstreeks aan te melden voor verzending. Uiteraard maakt je gekoppelde boekhoudpakket de factuur aan en verwerkt de betaling.

Dit kan door koppeling met de software van je paymentsprovider zoals Adyen of PayPal, die het geld voor je incasseert. Steeds meer aanbieders bieden dit aan, niet in de laatste plaats omdat het hen een kostenbesparing oplevert, bij een toenemende servicegraad en klanttevredenheid

Koppelingen zorgen ervoor dat er geen dubbel werk gedaan wordt. Naast een flinke kostenbesparing, zorgt de automatische koppeling ervoor dat iedere wijziging maar een keer hoeft te worden verwerkt. Uiteraard zorgt dit ook voor consistentie, maar zoals we ook al zagen voor consistente fouten. Het is zaak daarop bedacht te zijn, de mens is de zwakste schakel hierin helaas.

Een API-koppeling zorgt voor een concurrentievoordeel. Als je een API beschikbaar maakt voor je afnemers, kunnen ze direct uit jouw online aanbod bestellen en hebben ze up-to-date inzicht in voorraden en levertijden. Bestelgemak door je hele productencatalogus open te stellen voor je afnemers wordt enorm gewaardeerd en het zorgt ervoor dat er steeds minder vergeleken wordt met je concurrenten. Je bent de preferred supplier geworden

Een bekende, maar heel bijzonder toepassing van een API, komt van een producent van autobanden. Daar wordt, door een koppeling tussen Weeronline en Mailchimp een mailing verstuurd bij plotseling veranderende weersomstandigheden. Bij een voorspelling van sneeuw en vorst bijvoorbeeld, wordt op basis van vooraf bepaalde criteria (temperatuur, verwachte hoeveelheid neerslag) automatisch een mailing verstuurd.

Wat zijn de mogelijke problemen?

Het bouwen van een API-koppeling is vaak gecompliceerd. Er zijn heel veel variabelen waarmee rekening moet worden gehouden. Allereerst zijn er de verschillende programmeertalen waarin de te koppelen software is geschreven. Ook de API’s zelf kunnen in verschillende talen geschreven worden. Op dit moment zijn er 4 gangbare talen voor API’s.

De koppeling moet worden onderhouden

Hoe meer verschillende programma’s aan elkaar zijn geknoopt, des te ingewikkelder het wordt. Zodra 1 van de systemen iets aanpast aan de manier waarop toegang verkregen moet worden, past de koppeling niet langer. Dit gaat soms tot op het niveau van een cijfer of een letter. Dit betekent dat er voortdurend onderhoud gepleegd moet worden

Software zonder geïntegreerde API-koppeling

Steeds meer software heeft een API-koppling als feature. Helaas is er ook nog steeds programmatuur waar dat niet zo is. Vaak is dat oudere software, die niet op regelmatige basis een update krijgt. Dan zit er weinig anders op dan zelf een API-koppeling te bouwen, of dat te laten doen door een IT-specialist.

De kosten hiervan kunnen erg oplopen. Dat heeft vooral te maken met de complexiteit van de koppeling en hoe regelmatig er vraag is van andere partijen naar een koppeling. Met andere woorden: hoe meer maatwerk gevraagd wordt, hoe lastiger het wordt.

Blijkt dat je maatwerk nodig hebt, houd dan rekening met stevige kosten. EUR 25.000 voor een gespecialiseerde koppeling is geen uitzondering. Een goede kosten/baten analyse is in zo’n geval zeker aan te raden.

Conclusie

Zoals je begrijpt, dragen API-koppelingen enorm bij aan de efficiency van een systeem. Bedenk je wel of het het geld waard is. Realiseer je ook dat het met het bouwen/aanschaffen van de API-koppeling alleen niet gedaan is. Zoals alle systemen heeft een API-koppeling onderhoud nodig. Hoe meer systemen gekoppeld worden, hoe gecompliceerder dat wordt.

Gezien de enorme vraag naar IT-diensten en de hooggekwalificeerde arbeid die daarvoor nodig is, kunnen de kosten hiervoor flink oplopen. Een goede kosten/baten analyse is in dit geval onmisbaar.